В июле 1934 года правительство Германии по инициативе рейхспрезидента Пауля фон Гинденбурга учредило почётный крест, как орден для бывших фронтовиков, участников и родственников погибших в первой мировой войне. Учредительная грамота была подписана рейхспрезидентом 13 июля 1934 года, а спустя два дня была официально опубликована. Почётный крест существовал в трёх вариантах: Почётный крест с мечами — для принимавших непосредственное участие в боях Почётный крест без мечей — для состоявших в рядах рейхсвера в годы войны Почётный крест без мечей — для вдов и родителей павших, пропавших без вести, умерших от ран или в плену участников войны Право на получение ордена имели все бывшие солдаты, которые воевали на фронте или принимали участие в войне, а также те, чьи супруги, отцы или сыновья погибли на войне. Награждение орденом требовало подачи ходатайства и происходило лично или по почте.

Незадолго до окончания Первой мировой войны, кайзером Германии, Вильгельмом II, для получившего ранения в боях за Отечество 3 марта 1918 года был учреждён отличительный знак. В зависимости от тяжести и количества ранений награждаемый мог получить одну из трёх степеней знака – за одно или два ранения выдавался черный знак, за три-четыре – серебряный, за пять и более – золотой. 3 июня Военное министерство Баварии подняло статус этих значков от простых свидетельств о ранении до уровня боевых наград.
Знак представлял собой овальный венок из строенных листьев лавра с плодами, перехваченный внизу лентой с бантом, окружающий стальной шлем типа М-15 на фоне перекрещенных мечей. Мог иметь как зернистый фон, так и сквозные отверстия на месте фона – последний вариант чаще всего заказывался сами награждёнными, в частном порядке. Знаки всех степеней изготовлялись из железной или цветной жести методом полой штамповки и покрывались в соответствующие степени цвета. В черный цвет знаки окрашивались стойкой к растворителям краской или зачернялись химически, серебро и золото имитировалось химическим или гальваническим методами.
По окончанию Первой мировой войны большое количество раненых так и не смогли получить свои награды. Эта ситуация сохранялась вплоть до 1936 года. 30 января 1936 года, в третью годовщину своего назначения рейхсканцлером, А. Гитлер поручил Министерству внутренних дел выпустить указ, в соответствии с которым все ветераны войны, имевшие ранения, но не получившие соответствующих значков, могли по каналам Военного министерства хлопотать об устранении этой несправедливости. А после получения необходимых документов им разрешалось публично носить знаки на военной униформе. 20-го апреля 1939 года, после аннексии Австрии, министерство внутренних дел выпустило декларацию, заявляющую, что все служившие в австро-венгерской армии и бывшие раненные во время Мировой войны также смогут получить данную награду.
Фактически, эти награды выдавались до конца 1941.
Черным знаком за ранение(3-й степени) в 1918 году был награжден ефрейтор Адольф Гитлер, пострадавший во время газовой атаки. Этот знак Гитлер носил всегда, до последнего дня своей жизни.